Científicos estudian características químicas de las turberas a nivel global y descubren, una vez más, la importancia de las turberas

El investigador del IIAP Jhon del Aguila Pasquel recientemente contribuyó en la publicación de un artículo científico en la prestigiosa revista “Global Biogeochemical Cycles”, como miembro de un grupo internacional de investigación sobre turberas. El estudio está liderado por Brittany Verbeke de la Universidad Estatal de Florida de los Estados Unidos e incluye a instituciones de países como China, Reino Unido, Australia, entre otros. 

El estudio evalúa las características químicas de la materia orgánica semi descompuesta o turba que se almacena sobre el suelo de las turberas. Las características estudiadas son la proporción de carbohidratos y compuestos aromáticos de la turba. El grupo de científicos realizaron un análisis global para determinar si estas características químicas de la turba varían en relación con el lugar donde se ubica la turbera (latitud y altitud), así como de  su temperatura media anual.

En ese sentido, del Aguila Pasquel señaló que el material que compone la turba también depende de las características químicas de las distintas especies vegetales que se desarrollan en estos ecosistemas. “Por ejemplo la materia orgánica que cae de un aguaje es distinta a la de una especie leñosa como la lupuna”, explicó.

Las turberas o “chupaderas” son un tipo especial de bosque o ecosistema, y de estos, los más conocidos y abundantes son los aguajales, que se caracterizan por ser humedales boscosos con suelos cubiertos de agua durante gran parte del año. 

Esa característica hace a las turberas muy importantes en términos de mitigación o lucha contra el cambio climático, porque las hojas, ramas, raíces y otras partes de los árboles o palmeras que caen al suelo cubierto de agua, y con muy poco oxígeno, no se descomponen completamente y forman una capa gruesa de materia orgánica semi descompuesta o turba, evitando así que el carbono presente en las partes vegetales sea liberado a la atmósfera en forma de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero.

La materia orgánica de las turba contiene varios compuestos químicos o biomoléculas, entre los cuales se encuentran los carbohidratos y los aromáticos, compuestos que indican la reactividad de la turba o su probabilidad de descomponerse. 

Los carbohidratos son la fuente de energía primaria para todos los seres vivos, generalmente de fácil consumo para los humanos y para los microorganismos que los descomponen rápidamente liberando carbono a la atmósfera. 

En cambio, los aromáticos son compuestos químicos que están en los tejidos de las plantas con características reactivas opuestas a los carbohidratos. Los aromáticos reciben ese nombre porque tienen anillos aromáticos en su estructura química, que los hacen más difíciles de ser consumidos por los microorganismos o, mejor dicho, se descomponen más lentamente. Los tejidos leñosos de los troncos de los árboles son ricos en estos compuestos aromáticos. 

El estudio concluye que a mayores latitudes (más lejos de la línea ecuatorial) y altitud sobre el nivel del mar, las turberas se componen principalmente de carbohidratos, mientras que a menores latitudes y altitudes las turberas se componen principalmente de aromáticos. 

Al contrario de los carbohidratos, una mayor proporción de aromáticos indica que la turba se descompondría con menor rapidez si el suelo de las turberas se secaría o la temperatura del aire se incrementaría (escenarios potenciales a ocurrir en los próximos años), lo que equivaldría a disminuir la liberación de millones de toneladas de carbono hacia la atmósfera y por lo tanto disminuyendo la acción del calentamiento global.

Los resultados de este estudio ponen en evidencia la mayor importancia de las turberas amazónicas de selva baja como los aguajales o los varillales hidromórficos (respecto de otras zonas septentrionales y meridionales). Al estar ubicados en la zona tropical de nuestro planeta (de baja latitud y baja altitud) las turberas amazónicas se componen principalmente por aromáticos, y tienen mayor capacidad de conservar carbono en el tiempo, incluso en un contexto de incremento de la temperatura global o sequías ocasionadas por eventos climáticos extremos.

En tal sentido, el IIAP y sus colaboradores recomiendan que las políticas globales, nacionales y locales deben priorizar la conservación y el aprovechamiento sostenible de los recursos de las turberas amazónicas por ser una garantía aún mayor para disminuir el impacto del cambio climático. 

Aquí el enlace del artículo: https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2021GB007057