Columna de opinión | Vigilando volcanes desde el espacio

Para conocer el estado de un volcán, se requiere instalar equipos de monitoreo que nos permitan evaluar su sismicidad, deformación, temperatura, química, entre otros parámetros. En algunas ocasiones estos instrumentos se instalan cerca al cráter, a veces en los flancos, e incluso a unos kilómetros de distancia.

Lo ideal es tener un buen número de equipos instalados, pero en su mayoría son muy costosos. Además, en el Perú son 17 volcanes considerados activos y potencialmente activos, por lo cual se multiplica el costo de adquisición. Gracias al proyecto de inversión pública "Mejoramiento y Ampliación del Sistema de Alerta ante el Riesgo Volcánico en el Perú", el Instituto Geofísico del Perú (IGP) ha adquirido modernos equipos para reducir está brecha y, adicionalmente, nos apoyamos de datos adquiridos por "aliados extraterrestres": los satélites.

Los satélites artificiales orbitan el planeta Tierra adquiriendo diversos datos con una amplia cobertura y sin correr el riesgo de que se dañen durante una erupción. Los productos más conocidos son las imágenes ópticas que permiten obtener fotografías de todo el mundo. Para el estudio de volcanes, se utilizan las imágenes de satélites como PeruSat-1, Landsat, Planet, Sentinel los cuales nos permiten observar a gran escala el edificio volcánico, incluso con resolución inferior a un metro.

Algunas de estas imágenes son multiespectrales, lo que significa que adquieren la misma fotografía en diferentes bandas, cuya combinación permite visualizar características que no se observan a simple vista, inclusive algunos satélites portan instrumentos infrarrojos que permiten la detección de puntos calientes (zonas de alta temperatura) e instrumentos ultravioletas que ayudan a detectar plumas de SO2.

Otras imágenes muy usadas en el monitoreo volcánico son las de radar de apertura sintética (SAR) las cuales son muy útiles porque penetran nubes, plumas volcánicas, obteniendo una imagen limpia de la zona. En el IGP analizamos imágenes SAR de los satélites Sentinel-1 y TerraSAR-X, y mediante la comparación de dos imágenes de diferentes fechas (interferometría diferencial), podemos cuantificar la deformación que ocurre en los volcanes y sus alrededores.

Tanto los equipos instalados en campo como los sistemas satelitales son complementarios para tener una información robusta de la actividad de los volcanes peruanos. De esta manera en el IGP estamos atentos a cualquier indicio del despertar de un volcán, haciendo "Ciencia para protegernos, ciencia para avanzar".