Hideyo Noguchi: el científico japonés cuyo legado permanece vivo en la salud mental del Perú

La historia de Hideyo Noguchi comenzó lejos de los grandes laboratorios que posteriormente lo convertirían en una figura de la medicina mundial. Nació el 4 de noviembre de 1876 en Sanjyogata, junto al lago Inawashiro, en Fukushima, Japón, en el seno de una familia de escasos recursos. Cuando tenía dos años sufrió una grave quemadura que afectó su mano izquierda. Su recuperación parcial, luego de una intervención realizada por el médico Kanae Watanabe, marcaría profundamente su vocación por la medicina.

Desde muy joven destacó por su perseverancia y capacidad intelectual. Con el apoyo de personas que reconocieron su talento, continuó sus estudios, se trasladó a Tokio y obtuvo la licencia para ejercer la medicina. Su interés por la investigación lo llevó posteriormente a Estados Unidos, donde desarrollaría gran parte de su carrera científica. Tras trabajar en la Universidad de Pensilvania, se incorporó al Instituto Rockefeller y realizó investigaciones sobre enfermedades infecciosas que alcanzaron repercusión internacional.

Un descubrimiento que también marcó la historia de la psiquiatría
Aunque Hideyo Noguchi es reconocido principalmente por sus investigaciones en bacteriología, realizó también un importante aporte a la psiquiatría. A comienzos del siglo XX, la parálisis general progresiva, una grave manifestación de la neurosífilis, constituía un importante problema para la medicina y podía producir deterioro cognitivo, cambios de personalidad y otras alteraciones neurológicas y psiquiátricas.

En 1913, Hideyo Noguchi y J. W. Moore demostraron la presencia de Treponema pallidum —la bacteria causante de la sífilis— en el tejido cerebral de pacientes con parálisis general progresiva. Este hallazgo aportó evidencia fundamental para establecer el origen sifilítico de este grave cuadro neuropsiquiátrico y contribuyó a comprender que determinadas manifestaciones psiquiátricas podían tener una causa orgánica identificable. Su aporte fue posteriormente destacado por el psiquiatra y fundador del INSM “HD-HN” Javier Mariátegui Chiappe, así como por el especialista japonés Kimpei Minobe, al analizar la trascendencia científica de Noguchi para la psiquiatría.

Los relatos históricos sobre este descubrimiento dan cuenta también de la perseverancia que caracterizó su trabajo científico. Noguchi examinó minuciosamente numerosos cortes de tejido cerebral hasta identificar la presencia de la espiroqueta. El hallazgo se convirtió en uno de sus aportes más relevantes a la neuropsiquiatría de comienzos del siglo XX y contribuyó a fortalecer la comprensión de las bases biológicas de determinados trastornos neuropsiquiátricos.

Hideyo Noguchi y su vínculo con el Perú

La relación del científico japonés con nuestro país se remonta a 1920, cuando llegó al Perú como parte de una misión de la Fundación Rockefeller orientada al estudio de la fiebre amarilla. Desembarcó en Paita y desarrolló actividades en el norte peruano antes de trasladarse a Lima, donde fue recibido por representantes de la comunidad médica y científica.

Durante su permanencia en la capital mantuvo contacto con la medicina académica peruana y participó en actividades en la Facultad de Medicina de San Fernando de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos. Su interés científico también alcanzó a una enfermedad estrechamente vinculada con la historia de la medicina peruana: la enfermedad de Carrión o verruga peruana.

Años después, desde el Instituto Rockefeller de Nueva York y en colaboración con el investigador peruano Telémaco Battistini, desarrolló investigaciones con Bartonella bacilliformis a partir de muestras procedentes del Perú. Estos trabajos se incorporaron al proceso científico de comprensión de la enfermedad que había sido estudiada décadas antes mediante el histórico experimento de Daniel Alcides Carrión.

Dos nombres unidos por la ciencia

La vinculación de Hideyo Noguchi con el Perú adquiriría una nueva dimensión décadas después de su muerte. En 1982, la cooperación entre los gobiernos del Perú y Japón hizo posible la creación del actual Instituto Nacional de Salud Mental “Honorio Delgado – Hideyo Noguchi”.

Su denominación reunió simbólicamente a dos importantes figuras de la historia médica: Honorio Delgado, referente de la psiquiatría peruana, y Hideyo Noguchi, representante de la investigación científica japonesa y protagonista de una relación histórica con nuestro país.

La creación del instituto constituyó además una expresión de los vínculos de cooperación entre Perú y Japón. A través de la cooperación japonesa se fortalecieron infraestructura, equipamiento, formación profesional e intercambio científico, sentando las bases para el desarrollo de una institución especializada dedicada a la asistencia, investigación, docencia y salud mental.

Una vida dedicada a investigar

La trayectoria de Noguchi estuvo marcada por expediciones científicas y por la investigación de enfermedades que constituían importantes problemas sanitarios de su tiempo. Esa búsqueda lo condujo finalmente a África. Falleció el 21 de mayo de 1928, a los 51 años, en Acra, en la entonces Costa de Oro británica, actual Ghana, después de contraer fiebre amarilla mientras investigaba la enfermedad.

Su vida y trayectoria científica permanecen como parte de la memoria histórica de Japón y de la medicina internacional. En el Perú, su nombre adquirió además un significado particular al quedar unido a una institución dedicada a generar conocimiento y contribuir a la atención especializada en salud mental.

Hoy, más de un siglo después de su paso por nuestro país, Hideyo Noguchi continúa formando parte de la identidad del Instituto Nacional de Salud Mental “Honorio Delgado – Hideyo Noguchi”. Su vínculo con la investigación, la búsqueda permanente de conocimiento y la cooperación científica internacional representa una herencia histórica que conecta al instituto con sus propios orígenes y con la relación de amistad y cooperación construida entre el Perú y Japón.

Referencias bibliográficas

Jiménez, M. (18 de marzo de 2024). Hideyo Noguchi: su paso por el Perú y la huella que dejó su lucha contra la fiebre amarilla y peste bubónica. Infobae Perú.